二十四（第2/3页）

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「好！我來請教他。」

太子對懷恩十分禮遇，賜食時，分設兩席，東西相對，處以賓位。懷恩再三辭謝，改設了席位，太子居中，懷恩在側，不過由西面改到東面，特命覃吉陪坐。

「懷司禮，」太子舉杯說道，「我實在捨不得你走。等萬娘娘的氣消一消，我來求萬歲爺，讓你回來。」

「多謝太子，此事不必強求。老奴此去，心繫東宮，但願太子進德修業，好好保養身子，遠摒聲色。」

太子深深點著頭說：「我一定記住你的話。」

「老奴聽說，太子好讀佛書？」

「現在拋開了。」覃吉搶著代答。

「懷司禮，」太子談入正題，「朝中大臣，性行各別，誰該親近，誰該疏遠，我想跟你討教。」

「太子言重了。」懷恩從從容容地答說，「第一位當然要談萬閣老，只談一件小事，大約是成化七年──」

成化七年發生星變，言官上奏，說皇帝久未召見大臣，君臣否隔，天象示警。大學士彭時、商輅亦力請召見，皇帝同意了。

「兩位閣老，」懷恩說道，「皇上亦不是不願意召見大臣，只為說話很吃力，所以今天召見，請你們要言不繁，別說得太多，要讓皇上為難的事，亦最好不提，等多見幾次面，沒有甚麼隔閡了，那時跟皇上從容討論，他亦會侃侃而談的。」

到得在文華殿召見的那一天，懷恩又重申前約。這回聽到他的話的，除了彭時、商轄，還有萬安。彭、商二人唯唯而已，萬安卻緊記在心了。

行禮既畢，彭時說道：「天變可畏，請皇上修省。」

「我知道了。」皇帝答說，「不光是我，你們身為大臣，亦當盡心盡力。」

「謹遵聖諭。」彭時略停一下說，「如今內閣有幾件大事，要面奏取旨。」

「好！你一件一件說。」

「第一件，昨天有言官上疏，請減京官俸祿。武臣家中養的人多，家累很重，不免有怨言。臣等以為不宜更張，照舊為便。」

皇帝略想一想，簡簡單單地答了一個字：「可！」

彭時正要說第二件，不道在他身後，突然發聲，是萬安高呼一聲：「萬歲！」捧著朝笏、塵揚舞蹈地拜了下去。

這是辭出殿廷的禮節，閣臣一體，彭時、商輅無奈，亦只好磕頭辭退。一時在宮中傳為笑柄。太監常常挖苦朝士：「你們總說皇上不召見，見了面，無非喊一聲『萬歲』罷了。」因此，萬安得了個外號，叫做「萬歲閣老」。

「老奴當時的意思，是請閣臣，稍知抑制，並非箝制大臣發言。」懷恩又說，「這件事，後來到了萬閣老嘴裏，又變了說法──」

這是半年前的話，大學士劉珝奉旨休致回籍，戶部侍郎兼翰林學士、江西泰和人的尹直入閣，此人頗有才具，但功名心極熱，急於想有所表現，自入閣後，一直沒有見過皇帝，便跟萬安商議，奏請召見。

「不必、不必！」萬安搖著手說，「從前彭公請召見，一語不合，磕頭喊萬歲，貽笑中外。我輩有話，跟司禮監說，擇要奏聞，上頭沒有不許可的，勝於面對多多。」

太子大為詫異地問：「那不是當面撒謊嗎？」

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