第六回 闻钟惊绝艳 月明林野斗婵娟 返里省慈亲 谷暗峡荒诛恶兽（第4/5页）
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周鼎惊心乍定，略一缓气，正要追上再打，便听矮子喝道：“你这小伙子怎不听好话，那只大的，凭你弄得死它么？”周鼎听他呵斥，心虽不悦，一则矮于委实本领高强，令人佩服，二则自己连打这几锤，那一下少说也是三二百斤力量，打在猪身，只吼叫几声，并看不出受伤神气，自己还差点吃了大亏，未免有些气馁。稍一迟疑，前头大猪已与矮子恶斗起来。想因此猪特大猛恶。并没有用手去抓，只围着那猪，纵前跳后，手脚并用，连踢带打，疼得那猪不住厉声惨嗥。看去下下都是重的，竞比锤打还要厉害，方自暗中称赞。这类猛兽斗性最长，只一发了野性，照例拼个死活，不死不止。大猪吃了一锤，本要回身寻仇，刚旋过身来，吃矮子轻轻跃到后面，抓住猪尾就势往旁一拉，抖手再是一甩，猪身便横了过来，当时暴吼发威，回头忙用獠牙猛棚，矮子又纵到它的身侧，照准肚腹，抬腿便踢。
这里恶斗开场，后猪也记着那一锤之仇，身才折转，舍了同伴不助，竟悄悄从深草里冲了过来。周鼎看见草动尘昏，凶睛闪烁，猪又来犯。暗忖：四只野猪，一只不知何往，一只矮子仅凭赤手空拳，连打带撞，活活甩死。一只最大最凶的，又吃他打得山嚷鬼嗥，看来也必死在他的手内。仅剩下这只小的，人家叫明了留给自己，已有轻视之意，再如除它不掉，拿什么脸面见人？因矮子打法特别，围着猪身乱转，并不纵高用力，便也学他的样。又看出猪头太硬，锤打上去无什大效。手握铁锤，等猪冲到面前用牙来棚，才轻轻纵开，照准猪脊打下，等它回转，又复避开。似这样一连打了十好几下，猪虽负痛狂吼，并未倒地，因为怒极拼命，其势反更凶恶，急切间直奈何它不得。偷眼一看，那只和矮于相持的大野猪也是越斗越凶，身子想已着了好些重打，狂嗥之声甚是惨厉，却未毙命。
天却已经黑了下来，渐渐只能看出那一对闪放蓝光的凶睛随着一条庞大黑影，在那里往来驰突，高低飞舞，猪身已看不真切。自己斗的这只，如非练就目力，也难看清形相。猪却现出长力，毫无畏怯伤疲之状，还有一只大的未见，不知熟睡何处？更恐它三不知暗中冲出，和适才一样，几乎遭了暗算。暗忖这东西竟比黄山虎豹还要厉害，真是罕见的猛兽！似此长性，何时才能除去？可惜此时苍猿不在，否则只用它那一双利爪，纵身一下将猪眼抓瞎，岂不好办得多？边想边斗，屡次想打猪的眼睛，俱吃躲过，三只连珠镖又遗在黄山，没在身旁。一着急，忽想起还有一根铁棍插在枣树之下，虽没锤打得重，用它来捣瞎猪眼却是合用。想到这里，便往树前纵去。那树已吃第一次二猪相撞时撞倒，棍已离土，倒倚树枝坯上，居然寻到。刚刚拿起，身后膻风起处，一片奔腾之声，猪已追临切近。
周鼎原意，把兵器双手对换，让过来势，先给它一锤，等它反身来追，再换手持棍，猛捣猪眼。却忘了那地方与大猪斗处相离甚近，深草里蛇多，夜间全都爬了出来。往侧一纵，落时正踹在一条长约四尺的惊蛇颈间。蛇一一负痛，反身往上一搭，几乎连腿缠住。周鼎已然让过来势，举锤正要打下，猛觉脚底软腻腻的踏着一条活东西，腿上立时刷的着了一下。知道是蛇，不由把脚往后一撤，尚算踏处正当蛇的颈部，蛇头昂不上来，抽得又快，没被咬缠。可是经此一来，手势略乱，锤没打中还不要紧，那野猪斗过一阵，连吃了十余下苦打，周鼎欺它蠢物，身法招式全未变换，这次竟会忽然乖觉，冲时知道仇人仍是那一套，有了准备，不似先前一味憨猛，一冲未冲上，跟着翻身回咬。
周鼎误踹惊蛇，骤出不意，本就有些疏神，以为猪的势猛，必还要再窜出去，再翻回来，匀出工夫，正好换手，右手一锤打下，方觉着猪身微侧，擦颈而过，没有打中。
想要换手时，猛见两团蓝光一闪，猪已回过头来。刚想乘机去捣猪眼，手中锤已被猪的前爪抱住，往下一沉，力重千斤，身子跟着随手往前一冲。心中大惊，知道再不撒手丢锤，非吃亏不可。匆遽中未暇观察，连忙把手一松，身朝后仰，两脚跟就地用力一踹，连身弹起，倒退纵出老远。
才一落地，猛听一声断喝：“快些往左躲开！不要命么？”接着便听踏地奔腾之声自右而至。知道不好，哪敢回顾？依言奋力往左一纵。那左侧相距危崖仅有两丈，天阴谷暗，纵时心慌，竟未看真。因为急于脱险，用得力猛，这一下纵得又高又远，容到身起空中，才看见一块危石迎面飞来。空中收不住势，无法下落，这一撞上，再跌落崖下，不死必伤，好生惶急，只得举棍一点。原是迫于无奈，打算抵住，免得连身撞上，不想恰巧捣在崖缝树根有土之处，嚓的一声，连根带土，刺进尺许，手震生疼。耳听下边二猪怪吼，山鸣谷应，似欲得而甘心。一眼瞥见右边不远有一突出的危石，不由急中生智，就势双手借这一抵的巧劲，“神龙翻舞”，往上一翻，下半身居然翻落石上。跟着右手攀石，就着左手拔棍之势，借劲使劲，运用回力，往后一退。仗着身手矫捷，居然脱险，到了危石之上，连兵器都未脱手。
惊魂乍定，再看下面。原来矮于的一双手直和钢钩相似，一路连抓带打。那只大猪虽然年龄久远，皮糙肉厚，比小的两只要厉害得多，一样也是承当不起。先还犯性发威，拼命吼窜，恶斗了一阵，外面皮肉未伤，内里好些地方的硬骨都被矮于用内功重手法击碎，疼痛难禁，知不是路，厉吼一声，往前逃窜。周鼎丢锤纵落，正值那猪猛冲过来，势绝猛迅，这一下要被冲上，铁打的汉于也无幸理。总算心灵身轻，侥幸没被冲上，可是事也真险，周鼎身才纵起，那猪便从脚下冲过，到了崖下，矮于也跟踪纵到。猪见仇人追来，又怒又怕，立时旋转身于，负隅蹲伏，张口掀牙，连声厉吼，两只怪眼凶光闪烁，似要爆出火来。矮于正想施展辣手除它，那只小猪将周鼎铁锤抢去，因遭连打，愤怒已极，两只利爪抱定锤头，张开血盆大口咬住锤柄，鼻口里只嗯了一声，猪头一歪，齐柄咬断，顺势甩出老远。一看仇人不知去向，却瞥见矮子追那大猪，野性正发，哪知厉害，把头一低，登开四只利爪，朝矮子身侧冲去。
矮子闻声回顾，一见猪到，知是那只小猪，身子略侧，让过猪头，就势猛伸铁爪，一手抓住猪的颈皮。本欲抄起，仍用前法抓破它的肚肠，觉着分量比先前那只还轻，皮也软些。刚一转念，那猪比前猪狡猾，一下冲空，猛然收势，回头便用獠牙来挑。矮子骤出意料，差点没被它棚上，不由大怒，右手往下一按，跟着纵身上了猪背，双脚横踏猪脊，再伸左手下去，一同紧抓猪颈，施展内功金刚大力法，运足神力，两手折转猪颈，连头一拧，跟着双脚踏沙没石，猛力往下一踹，手足同时一齐用劲，口里一声断喝，猪颈扭折，背骨踏断，猪颈反仰向上，连身拗转，成了个半弓形，一声惨叫，死于就地。
周鼎在危石上面，见小猪被矮子擒住，心想三猪都死矮子之手，自己未免不好看相。
见大猪还在张牙舞爪，负隅发威，正在自己脚下。忽然想起一个主意，趁它全神贯注前面之际，径将手中铁棍比准下面猪头，双手用力，“玉兔捣玄霜”，对直朝下掷去。因知猪身坚实，刀枪不入，周鼎打造这两件兵刃时，特地吩咐匠人，一个带棱，一个带尖，棍的两头俱有三寸来长、极锋利的三棱钢尖。本来艺精力大，又从高处猛力下掷，多么坚固的东西也没有不透穿之理，一下正齐当中掷中猪的头顶，直透穿到喉际，连声也未出，当时毙命。矮子拗死小猪，因左腿吃猪牙稍微擦着了一下，见大猪被周鼎一棍刺死，余恨未消，抓起猪身，一脚踹背，又拗了两拗，大喝一声：“孽畜去吧！”竟用双手举起，朝前面一块怪石上猛掷出去。原意将猪头摔碎，不料黑夜之问看不甚真，竟过了头，跌入深草之中。还欲过去抓起乱摔，周鼎已是飞身纵落，向他恭身请教。矮子忽想起自己性情暴戾，怎还不改、猪都死了，多费这冤枉气力则甚？不由好笑，方始罢手相见。
矮子先本大模大样，及至问完周鼎姓名来历，忽然喜道：“令师是萧隐君么？这人本领高强，我生平最佩服他，可惜路道不对，没法亲近。看你所学，还差呢，可是小小年纪能这样，也亏你了。我姓侯，现在护送你的亲戚虞舜民夫妻到此。他今天没处住宿，投的就是你家。我因听人说这里出了几只猛兽，怕他走来遇上，虽有好手随行，他夫妻难免受惊，特地赶来开道。我在崖顶上走，已然过去，听见猪吼寻回，便见这三只孽畜出现，凑巧倒都打死。你快接出去，对他同行的小姑娘说，我比他先到一步。今天他那对头不是刘家，船到早了一步，恰好错过，明早今晚必还寻他，有我在此，决不要紧。
可是这人也和姓刘的认得，总要串通一气，留点神好，话背人说，我愿意与你交个朋友。
铁棍借我一用，用完送还。日后你去永康方岩一带寻我，再行细谈吧。这时我还有事，再会再会。”说完就猪头上拔了铁棍，不俟周鼎答话，纵身一跃便上了崖顶，月光之下，黑影一晃，不知去向。周鼎惊佩不已。他全家都感激舜民，又是至亲至好，一听夫妻同来，想起先听猪吼，没有寻见，这三猪都似刚刚睡醒，恐已出谷，被舜民夫妻走来撞上，不是玩的！铁锤被猪咬断，不好使用，铁棍又被姓侯的异人借去。适才忘说，人已去远，思量无计，只得寻上前去，见了人再说，但盼不遇那猪最好。眼看月光半照，天已不早，心里担着忧，脚底加快。等将舜民等一行接至家中，两下正在述说前事，忽听门外有人口角，忙赶出去一看，乃是两个脚夫在与舜民家人王升争论。
周鼎问是何故。原来红寥村只有数十户人家，舜民所雇脚夫，多因明早天一亮便要启行，由周铭拿情面，分别安置在各乡邻家中借住。本来钱已开发，又给了加倍的酒钱，例应脚夫自去购买食物，周氏弟兄为人厚道，邻里和睦，情感甚厚，见饭食已过，又向各寄宿人家分别请托，代为整备菜饭。这些苦人遇见这好买卖，钱拿得多，主人还管吃的，明日官中又有赏号可领，多半喜动颜色，不住称颂功德。当各家饭快要熟，来喊吃时，众脚夫都在门外石板上晾汗饮水歇息，听人一喊，蜂拥跑去。只有两个壮汉仍坐石上闲谈，竟似没有听见。
这两人原本不与脚夫一道。当王升上岸雇挑子时，所有行李都是上肩就走，惟独昨晚渔人挑来的一长一短两件东西，分量沉重，谁也挑它不动，多半试了试，无人肯抬。
王升因未抵岸前兰珍说那东西要紧，见他正站在岸上观看主人们上轿，刚想多找几人来抬。忽见跳板上跑下来两个穿布鞋的短装汉子，口里说道：“你们不抬，我抬。多重的也不怕。”双双走上前去，仔细端了一端，说声：“好重家伙！挑不行，我们抬吧。”
说罢，岸上又下来一人，递过一根铁棍，二人把两件扎成一件，抬了就走。那跳板都被压成弓形，轧轧直响。此时人和行李已全上岸，就剩下这两件重的，王升巴不得有人肯抬，匆忙之中并未留意，还许多多给酒钱。那两人只哼了一声，没有答腔。王升心想，莽汉粗人俱都如此。走到半途无人之处，才看出那两人未穿草鞋，不似脚夫神气，这才留神观看，因二人抬得当心，别无异状，也就没有细问。脚夫们互相都熟，路上有说有笑，这两人也不理睬他们，自抬自的，始终不睬。后来野猪出现，众人俱都惊慌奔避，这两人却把铁棍抽出，站在舜民轿子前面，颇似要保护的神气。
野猪跌落涧底，二人仍抬他的，没有一句讨好的话。到了周家，更看出他们与众脚夫不合群。有那好事的脚夫过去一问，二人把眼乌珠一瞪，喝道：“都拿力气换钱，许你抬，不许我抬？你管我吗？我又不要分你们的花红赏号，眼红则甚？”脚夫看出他们力大凶横，没敢再说，仙讪的走了开去。王升看在眼里，早就想间，这时见众人都去吃饭，二人仍坐石上交头接耳，不时起身往来去两路张望，越发起了疑心，过去问他为什么不去吃饭。二人先是不理，王升连问，才似理不理的答应：“不饿。”王升见他们大模大样，心中有气，仍不露出，又拿话一盘问。二人好似看出王升对他疑心，突然把脸一板，答道：“王管家，我看你事事留心，满像精明强干似的。你盘我们的来历，有什么用处？反正拿你的钱，卖给你一，点力气，原式原样给你送到永康就是。漫说我们不是坏人，就是坏人，也坏不到你主人那里。真要出点什么花样，凭你这样吃货，一百个也是白送。”王升问他们：“好好劝你们吃饭，为何出口伤人？”二人说道：“我们饭是吃过，倒想喝两盅酒。只是挑的东西没人看守，弄丢了，横竖是你主人的，与你这等狐假虎威的吃货无于。我两个受人之托，也略微有点名姓，却是丢人不起。”上升听他们通没一句入耳的话，实忍不住，两下越说越僵。如非王升自知打那二人不过，早来动手。二人却不着急，一味板着面孔说死话，说得又挖苦又刻薄。三人拌嘴，声音越来越响。
周鼎闻声走出，先在路上未留神，这时唤过王升，问知就里。见二人神气泰然，仍谈他的闲话，若无其事。因听二人力大，月光之下，略一端详二人的骨架神情。行家遇行家，一见便看出是个外功颇好的会手，怎么看也不是力行中人。想起舜民夫妻所谈此事经过，已料定二人必有为而来，用意善恶却还未定，自问还能应付。便使个眼色，对王升道：“苏小姐唤你，你先去吧，我来问他。”王升巴不得周鼎上前，抽空进屋告知兰珍定夺，会意应声而去。周鼎便把师父平日所说江湖上的过节礼数拿出，含笑近前，把手一拱，说道：“朋友辛苦，适才忙着款待舍亲，不知二位光降，未及请教。”底下话未说完，二人已一同站起，拱手答道：“周朋友，明人不用多说。我二人一个姓杨，一个姓方，原是受人之托，代苏小姐挑送两件行李，到了她永康家中才算交代。这东西大碍眼，疏忽不得，恐主客新见，照顾不到外面，所以守在这里。想倒两盅酒，都没有去。这位王管家却假做聪明，冒充三官经，也不想想情理，看看人头，连人好人坏都分不出，竟来盘问我们。阁下不用再打招呼，似他还算这种人当中有良心的，我们决不和小人一般见识，也不会客气。如有现成的好酒，就在此扰阁下两杯，菜有没有倒不在乎。
少时只管请令亲们安歇。如有风吹草动，我们还有一个伙伴就来，凭我三人亦能开发。
倒是明早走时，阁下顶好一面叫人抬了野猪，前往宫中出面领赏，点好脚夫人名数目，以便回来均分这赏号。听说已出到六百两银子，足够许多苦人分的了。话已说完，相交且等异日事完之后，阁下请进去陪客吧。”
来人开门见山，周鼎不好再说别的，料定他们不是恶意，只得道劳别去。一面命人端出酒菜，一面告知舜民夫妻。兰珍先因一心保护舜民夫妻，竟忘了两件行李沉重非常，尤其是那小的一件。直到东西由那二人随行李挑入周家放落后，还未想起。直到王升进来，一说二人情形，才觉自己初次出门缺少历练，受人指教，只知照本画符，太已粗心，幸有侯绍暗中相助。听二人口气必是侯绍请来，否则照周鼎所说侯绍之言，抵岸时明在暗中保护，嗣见起身无阻，才赶往前面谷中开道，二人如有别意，侯绍先容他不得。但是这两件重要东西，世上只有四五人知道，侯绍并不在内。心方奇怪，周鼎正从外来，述那二人言语，越觉所料不差。只不知侯绍何以得知此物现在己手，知道沉重无人能抬，特地约了能人装着脚夫，相助抬送。
正悬揣间，舜民忽想起昨晚由江家上祭回船时，马过松林，垂下一条人影，向手里塞了一个小布包，叫在无人时开看。因苇村为人豪爽口直，连日所遇多系不经之事，恐他日后张扬，未便开视。舟中睡了一觉醒来，想往后舱夫妻同观，又觉兰珍尚未合晋，自己夫妻，感他父女和江小妹救命恩德，又是个女中英杰，并不以侧室相待，同舟已是从权，当着苇村和男女下人，径入后舱背人密语，未免不大庄重，没好意思进去。因那布包外面写着“贺仪双色”等字样，人影矮小，又和小妹所说的小铁猴侯绍相似，料里面包的必是两件妇女佩带的轻巧礼物，东西贵重，恐骇外入眼目，所以不令当众拆看。
嗣和苇材谈别的闲话，就此岔开，一直不曾取视。
这时恰好苇村因坐轿劳累，饭后便由周于渭陪往书房榻上歇息，众女眷多在收拾碗具铺设卧处，只剩周妻一人陪客，又领虞妻到里屋更衣去了，室中只兰珍、周鼎，在窗侧互相商谈，就便取出布包。见外面包了好几层，打将开来，里面乃是一个三寸大小扁扁的白木匣，不假雕漆，像似新制就不久。摇了摇，没有声音，匣盖封口密固难开，猜是珠翠首饰之类。周家至戚至好，周鼎少年老成，又是高人门徒，便也不怎想避他。随喊二人过去，悄声说了前事，将匣放在桌上，叫兰珍开看。兰珍见那木匣刀痕犹新，乃是一块整木挖成，略刻关口，再用刀削一块木板，硬插进去，封闭甚紧。那封口毛边都有揉平痕迹，看出除四外为求齐整是用刀削外，余者都是用手。知道此人内功非同小可，但又不是侯绍所为，好生惊奇。忙用左手掌四指托了匣底，大指按紧上面匣盖，上下用力一搓，咝的一响，匣盖半开，立时精光迸射，耀眼生辉，慌不迭紧用手遮住。遥望篱落外面，适才二人酒刚送到，正在举杯共饮。相隔尚远，不曾看到，房内外更无他人，当把背朝窗外，抽开盒盖，仔细一看，不禁惊喜交集。
原来那木匣里面用破棉絮裹着两件东西，那精光耀眼的果如舜民所料，是一粒长圆形的径寸明珠。还有一件却是奇怪，既非珍宝首饰，又不是什么古玩，可是一个用精钢打就的三足蟾，大约二寸，刀法精细，形态生动，通体作苍黑色，两只突出的红眼有绿豆大小，非珠非玉，莹滑晶明，闪闪生辉，灯光之下，彩晕欲活，看不出有何用处，底下压着二指宽一张纸条，写着“子长永佩，宝之无失”八个字。底下也是一个三足蟾，乃一笔画成，笔力刚劲，画法圆熟，像是常画惯的花押，没有具名。看那语气，好似比那粒明珠还要贵重得多，头一句像是人名，又像是舜民生于长大以后，给他永远佩戴的意思，俱不知此物用处。兰珍看了那花押，好似小时听人说过，也想不起，只得罢了。
舜民嫌木匣缝口毛涩，开关不便，破絮又不干净，辱没了宝物，便没有要，随手扔弃。
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